El estudio, llevado a cabo por un consorcio internacional de investigadores codirigido por la Universidad de Buffalo en Nueva York, EE.UU., y entre los que se encuentra Lorenzo Carretero Paulet, de la UAL, allana el camino para el desarrollo de nuevas variedades de café más resistentes al cambio climático y a enfermedades
El café Arábica es una de las bebidas más apreciadas en todo el mundo y representa más del 60% de la producción de café mundial, esto es, cerca de 90 millones de sacos de 60 kg al año. Sin embargo, su baja diversidad genética lo hace extremadamente vulnerable a plagas y enfermedades, limitando su cultivo a áreas con condiciones climáticas favorables. Ahora, un equipo internacional de científicos de diversas disciplinas, entre los que se cuenta Lorenzo Carretero Paulet, profesor de genómica en la Universidad de Almería, han logrado un avance significativo en la comprensión de esta especie al desentrañar su genoma.
Publicado en Nature Genetics, el estudio revela que el café Arábica, o Coffea arabica, se originó hace al menos 600.000 años en los bosques de Etiopía a través de la hibridación natural de otras dos especies de café, C. canephora o café Robusta y C. eugenioides, acompañada por la duplicación de su genoma. Posteriormente, el tamaño de las poblaciones de café habría experimentado enormes fluctuaciones a lo largo de los milenios, coincidiendo con períodos de calentamiento y enfriamiento global y resultando en la baja diversidad genética de la especie. Además, este estudio arroja luz sobre el origen de su cultivo y domesticación en el siglo XV en Yemen y su posterior expansión global.
Los científicos también identificaron una región del genoma procedente del café Robusta que podría mejorar la resistencia de la planta a enfermedades, particularmente a la llamada ‘roya de la hoja del café’ producida por el hongo Hemileia vastatrix y que causa efectos devastadores entre los productores de café.
El nuevo genoma de referencia, obtenido con tecnología de secuenciación de ADN avanzada y el de mayor calidad presentado hasta la fecha, permitió a los investigadores resecuenciar los genomas de hasta 39 variedades de Arábica procedentes de varios continentes. Entre ellos se incluye un especimen del siglo XVIII utilizado por el naturalista sueco, y creador de la clasificación de los seres vivos, o taxonomía, Carolus Linnæus, para dotar de nombre a la especie. Los genomas obtenidos están disponibles en una base de datos digital pública, brindando acceso a la comunidad científica para futuras investigaciones.
Este hito en la investigación del café no solo amplía nuestro conocimiento sobre su historia evolutiva, sino que también ofrece posibilidades prometedoras para el desarrollo de variedades más robustas a enfermedades y al cambio climático, así como con propiedades organolépticas mejoradas.
