El cáncer de colon es uno de los más frecuentes en la población, y uno de sus principales factores de riesgo es la dieta. Sobre esa base ya trabajaba Carmen Rodríguez, profesora de la Universidad de Almería, desarrollando investigaciones preliminares durante su contrato postdoctoral en el Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging, en la Universidad de Tufts, Boston, Estados Unidos. Descubrió en un modelo murino que consumir proteína de grillo, más en particular su componente, la quitina, podría modificar favorablemente la microbiota y reducir la inflamación intestinal. Ahora, para que avance sobre esa línea de trabajo que es del máximo interés social, ha recibido financiación de cien mil dólares por parte de la World Cancer Research Fund. Se le ha concedido la Beca INSPIRE.
Así, Rodríguez, investigadora postdoctoral de la Junta de Andalucía en el grupo CTS-1024 ‘Sport Research Group’ de la UAL, es la investigadora principal de un equipo internacional entre España y EEUU, en el que se encuentra también el investigador Borja Martínez, director del citado grupo de investigación. Por la parte estadounidense participan Joel Mason, de la Tufts University, Tiffany Weir, de la Colorado State University, y Valerie Stull, de la University of Wisconsin-Madison. El proyecto se denomina ‘Reducing colorectal cancer risk with cricket powder and chitin: analysis of epigenetic and inflammatory biomarkers from a randomised controlled trial’, y sus detalles pueden consultarse en este enlace.
Partiendo de las hipótesis iniciales propuestas por Carmen Rodríguez, este proyecto plantea que la quitina puede actuar como un “prebiótico natural”, en palabras de la investigadora, “provocando cambios en la microbiota, en biomarcadores de inflamación y en la metilación del ADN colónico que podrían reducir el riesgo de cáncer colorrectal”. Cabe recordar que la quitina es una fibra dietética presente en el exoesqueleto de insectos como el grillo. Así, en este ensayo, los participantes consumieron proteína de grillo o placebo durante 30 días, con periodos de lavado de 14 días, y se analizarán muestras fecales mediante técnicas de metabolómica, microbioma y metilación del ADN para entender cómo cambia el entorno intestinal.
Este enfoque, innovador, “combina nutrición sostenible, salud intestinal y prevención del cáncer” con el objetivo final de “generar una base científica para estrategias dietéticas que contribuyan a reducir el riesgo de cáncer colorrectal”. A corto plazo, “este estudio proporcionará información sobre cómo un componente dietético innovador, la quitina de insectos, afecta positivamente en la salud intestinal, en la inflamación y en los marcadores tempranos del cáncer colorrectal”. A medio plazo, “los resultados podrían utilizarse para diseñar estrategias nutricionales basadas en alimentos sostenibles y accesibles, que contribuyan a la prevención del cáncer colorrectal en la población general”.
Se trata, por lo tanto, de “dar continuidad a mi línea de investigación iniciada en Boston, ahora desde Almería, y en colaboración con grupos punteros de las universidades de Tufts, Wisconsin y Colorado”, ha manifestado de manera textual. El objetivo que se persigue es “estudiar si componentes derivados de la quitina pueden contribuir a prevenir el cáncer colorrectal en sus etapas más tempranas”. De este modo, “si los resultados apoyan esta hipótesis, el siguiente paso será plantear un ensayo clínico en pacientes con adenomas, comúnmente conocidos como pólipos, para evaluar el potencial preventivo de esta fuente proteica en un contexto real y clínicamente relevante”.
Además, Carmen Rodríguez ha destacado que el proyecto que lidera “refuerza el papel de la Universidad de Almería como referencia en investigación en nutrición sostenible y salud intestinal, impulsando también la transición hacia dietas más respetuosas con el medio ambiente”. Desde sus primeros años en el Grado en Nutrición Humana y Dietética en la Universidad de Granada, descubrió que su interés “iba mucho más allá de la alimentación”. De hecho, “me fascinaba comprender cómo los compuestos bioactivos presentes en los alimentos podían modular procesos biológicos complejos y contribuir a la prevención de enfermedades como el cáncer”, ha reconocido de modo textual.
Nacida en Alhama de Almería, decidió seguir su vocación científica y regresar a su provincia para incorporarse al equipo docente del Grado en Ciencias de la Actividad Física y del Deporte de la UAL. Recordando sus orígenes, ha hecho una mención especial a María del Carmen Ramírez, con la que pudo colaborar en un proyecto que “evaluaba el papel anticarcinogénico de los compuestos minoritarios del aceite de oliva virgen extra en pacientes con cáncer de mama”. Así confirmó su vocación investigadora y se lanzó a realizar el doctorado. Lo desarrolló en la Universidad de Jaén, que le concedió una beca predoctoral, en el grupo de Inmunobiología Tumoral, dirigido por José Juan Gaforio, y trató “el papel inmunometabólico de distintas grasas de origen vegetal”.
En aquel momento inició su experiencia internacional. “Durante esta etapa realicé una estancia de investigación en Liverpool, en la John Moores University, donde creció mi interés por integrar la nutrición humana con la biología celular”, que la condujo después a los Estados Unidos: “Antes incluso de leer mi tesis, mi inquietud científica me llevó a buscar un grupo para mi etapa postdoctoral, y sabía que quería salir al extranjero; tras un proceso de selección que duró varios meses, conseguí un contrato del Institute for Advancing Health Through Agriculture de Texas A&M AgriLife, en colaboración con el United States Department of Agriculture – Agricultural Research Service (USDA-ARS) y me incorporé al laboratorio del Dr. Joel Mason, en el Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging de Tufts University (Boston, MA)”.
Allí desarrolló el referido proyecto pionero, que evaluó “cómo la ingesta de proteína de grillo podía ejercer efectos antiinflamatorios y anticarcinogénicos en un modelo murino de cáncer colorrectal”. Durante esa etapa también obtuvo una beca para realizar una estancia en Duke University: “Allí me formé en el aislamiento y cultivo de organoides de colon humano, una de las herramientas más potentes en investigación traslacional”. En 2025 regresó gracias a una beca posdoctoral de la Junta de Andalucía, y desde mayo forma parte del Sport Research Group de la UAL: “Volver a Almería después de tanto recorrido y formar parte de este gran equipo, me ha hecho valorar el gran nivel científico y humano que existe en nuestra universidad, y el enorme potencial que tenemos en la UAL para liderar investigación competitiva a nivel nacional e internacional”.
